Os corais são colônias marinhas de animais que pertencem ao grupo dos cnidários. O corpo desses animais é chamado de pólipo e eles possuem uma estrutura cilíndrica que tem uma cavidade interna que se abre na extremidade, dando origem a boca.
Cada animal pertencente ao coral é um pólipo e um recife de coral é formado por milhares de pólipos. Os pólipos que morrem são substituídos por novos pólipos que crescem acima dos esqueletos antigos.
Os corais se formaram há 250 milhões de anos através de uma simbiose entre pólipos e microalgas que dependem um do outro para sobreviver.
As algas são fotossintetizantes e vivem no interior dos corais, por isso, liberam substâncias orgânicas que alimentam os corais.
Em troca, os corais liberam substâncias que promovem os crescimentos das algas ao redor dos recifes.
Onde encontrar corais?
Os corais podem ser encontrados em regiões com águas quentes, claras e rasas. No entanto, nas últimas décadas eles também foram encontrados em águas profundas de vários lugares do mundo.
Já foram registrados corais em mais de 100 países do mundo, principalmente nos oceanos Atlântico e Pacífico. A distribuição dos corais forma um grande anel na região equatorial e tropical da Terra.
A extensão dos corais cobre quase 300 mil km2, sendo a maior parte na região do Mar Vermelho, Oceano Pacífico, Oceano Índico e Sudeste Asiático.
Tipos de corais
Os corais podem ser de três tipos diferentes: franja, barreira e atóis. Os corais de franja e barreira são considerados continentais e crescem nas margens dos continentes.
Já os atóis são corais oceânicos e estão relacionados a montanhas submarinas, dentro dos oceanos.
Importância dos corais
Os corais são o habitat marinho de diversas espécies marinhas de plantas e animais. Estima-se que um em cada quatro espécies marinhas vivem nos corais.
Nesse total estão incluídos 65% dos peixes marinhos, 10 mil moluscos e inúmeras algas e crustáceos. Os corais formam uma grande barreira de proteção da costa e podem, por exemplo, barrar ondas violentas.
Além disso, os corais são ricas fontes de matéria-prima para pesquisas farmacológicas para fabricação de medicamentos para hipertensão, antibióticos, antitumorais e etc.
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